La región Centroamericana ha ido reestructurando su visión de la agricultura, pasando de un desarrollo basado en ventajas comparativas a uno enfocado en ventajas competitivas. La estrategia hoy, está enfocada en la productividad y la diferenciación, con productos de excelente calidad, dirigidos a la exportación.

De los tipos de productos cultivados en la región, se tiene que el café es el conglomerado de agronegocios más importante en Centroamérica. En él participan miles de pequeños, medianos y grandes productores, industriales y exportadores, y es el gran generador de empleos. Otro producto tradicional es el banano, cuya estructura productiva y comercial es dominada por empresas transnacionales. Por último, el azúcar es el tercer conglomerado agroindustrial en términos de exportaciones y el segundo en generación de empleo.

Desafortunadamente, los productos tradicionales están expuestos a las recurrentes crisis de precios y a la falta de valor agregado en el producto final. Por esta razón, han empezado a aparecer los productos no tradicionales, tales como el melón, sandía, papaya y cítricos, que aunque han tenido una gran demanda, aun no logran compararse a la de los tradicionales.

De acuerdo con el Anuario Estadístico de América Latina y El Caribe 2001, el desempeño del Producto interno bruto agrícola de la región ha resultado modesto comparado con el PIB total. En términos relativos su aporte ha ido descendiendo en los últimos años, pasando del 18,65% en 1990 al 16,46% en 1998. En términos absolutos, su crecimiento del 2,65% ha sido menor al 4,08% de la economía total.

Este menor crecimiento se atribuye a la inestabilidad de los precios internacionales en los productos agrícolas tradicionales de exportación, al desestímulo hacia la producción de bienes de consumo interno como los granos, y a la presencia de fenómenos climáticos devastadores como el Huracán Mitch sobretodo en Nicaragua y Honduras, el cual ocasionó la muerte de más de 9.000 personas, y sus efectos directos alcanzaron a más del 11% de los casi 32 millones de centroamericanos con pérdidas totales de unos US$ 6.000 millones.

En cuanto al comercio intracentroamercano, este es discreto si se compara con el comercio total. De los US$ 11.479,4 millones exportados por la región en el año 2000, solo el 22,72% se quedó en el istmo; el resto tuvo otros destinos. Las exportaciones extraregionales tuvieron un comportamiento negativo, al decrecer 0,50% en el período 1998 - 2000. Caso contrario sucedió con las exportaciones al resto del mundo, las cuales mostraron un crecimiento más dinámico que las exportaciones totales con un 5,19%, aunque para el 2000 hubo un leve descenso. En cuanto a las importaciones, éstas mostraron un comportamiento más estable y crecieron tanto a nivel intraregionales como extraregionales.

Las características de los productores agrícolas en Centroamérica son muy heterogéneas, pues estos van desde los que practican la agricultura de subsistencia hasta aquellos que practican una agricultura para fines comerciales, pasando por los que practican una agricultura excedentaria. Prácticamente no existe una rivalidad marcada dentro de las empresas del Sector Agropecuario, sin embargo, en el sector primario, existe algo de la rivalidad, especialmente en épocas de cosecha. En los mercados que no están muy estructurados, los precios son muy inestables y dependerán básicamente de la cantidad de producto que esté disponible. Por el contrario, en los productos agroindustriales hay más competencia, pues existen marcas locales establecidas y la competencia con los productos importados es más intensa.

Por otro lado, los consumidores locales son pocos exigentes con respecto al producto que consumen y esto se ve reforzado más aun por el modesto poder de compra, sobretodo en países como Nicaragua y Honduras. Esta poca exigencia hace que los agricultores o empresarios no mejoren sus productos o procesos. No existe incentivos para la innovación, investigación y mejoramiento de la calidad del producto.

A pesar de esto, en la actualidad, el comportamiento de la demanda local de productos agrícolas está cambiando. Después de estar cerrado a la competencia internacional, el mercado de productos agropecuarios está comenzando a ser atractivo para comerciantes extranjeros. Productos que por excelencia habían sido suplidos por agricultores nacionales, ahora están siendo proveídos por productores extranjeros, tal es el caso de los granos básicos como el arroz, el maíz y en los últimos años el fríjol.

Las industrias de apoyo al sector son muy escasas. Las compañías están casi huérfanas, haciéndolo todo ellas mismas o dependiendo de proveedores extranjeros. Las capacidades locales apenas existen. A pesar de esta situación, en la región existen algunos factores clave que han potenciado el desarrollo de la agricultura, tal es el caso de la oferta académica en las ciencias agrícolas y el crédito al sector agropecuario.

Otro de los factores del desarrollo de esta industria es el bajo costo de la mano de obra. En algunos países, este ha sido un factor positivo para la atracción de inversiones, pero se ha convertido en un obstáculo para otros; tal es el caso de Costa Rica. Por el contrario, Nicaragua y Honduras han atraído inversiones aprovechando la cantidad de mano de obra disponible y el bajo costo de la misma. En la actualidad, aunque hay suficiente obreros para desarrollar el sector agropecuario, este sector está compitiendo con actividades tal como la industria manufacturera y sobretodo la maquila textil.

La apertura comercial de los mercados internacionales ha sido enfocada por los países centroamericanos desde varios frentes. Desde la parte multilateral, todos los países centroamericanos son miembros de la Organización Mundial del Comercio (OMC). Desde el punto de vista hemisférico, todos están negociando en el Acuerdo de Libre Comercio de las Américas (ALCA), aunque desafortunadamente en forma individual. Por último, desde el punto de vista bilateral, al suscribir Tratados Comerciales con distintos socios algunas veces en conjunto y otras individual.

Con el fin de apoyar el desarrollo del sector, los Gobiernos de Centroamérica han designado a los Ministerios de Agricultura como las instituciones encargadas de dirigir la política agropecuaria de cada país. La reducción del Estado ha golpeado en gran forma la operación de estos entes gubernamentales, por lo que los servicios de extensión y asistencia técnica se han visto reducidos contribuyendo al problema de la poca competitividad de la agricultura y agroindustria. En cuanto a la Investigación y desarrollo, el apoyo estatal ha sido insuficiente. Con excepción de Panamá, ningún país centroamericano sobrepasó el 1% de su PIB en gastos de Investigación y Desarrollo en agricultura en 1996. Esta situación es critica, si se considera que el gasto de investigación en la región fue apenas del 0.20% del PIB, en comparación con el 2.50% o el 2.40% del PIB de Estados Unidos y Holanda respectivamente.

En el tema de la apertura del mercado regional, los países centroamericanos no caminan juntos en el proceso de liberalización de sus economías. Todos ellos recurren a los aranceles como mecanismo de protección de sus productos poco competitivos. Por ejemplo, en la región se pueden encontrar tasas arancelarias para algunos productos, que pueden llegar muy cerca del 100%, como es el caso de algunos productos lácteos en Costa Rica.

Aparte del tema arancelario, uno de los problemas más graves para el comercio en la región, es el referente al manejo de los aspectos sanitario y fitosanitario. En referencia al Acuerdo de Medidas Sanitarias y Fitosanitarias publicado por la OMC, la negativa del ingreso de un producto a un país determinado debe basarse científicamente, pero desgraciadamente esa no es la norma en Centroamérica, donde los ejemplos de este tipo de distorsiones abundan.