Panamá se ha caracteriza por ser una economía principalmente de servicios. El Canal de Panamá, que inició operaciones en 1902, ha sido elemento vital en el quehacer y vida de este país. El Canal pasó a manos panameñas el 31 de diciembre de 1999, pero su traspaso provocó en el corto plazo problemas en la economía panameña. La salida de las tropas estadounidenses de Panamá provocó una reducción de la demanda interna y el aumento del desempleo tanto por la mano panameña que laboraba en el canal como por la disminución del consumo que obligó a empresas a despedir empleados. Un dato interesante es que Panamá, aunque es un país con una posición estratégica desde el punto de vista logístico, no tiene ejército.

El sistema de gobierno está regido por la Constitución Política de 1972 y está conformado por tres poderes: Ejecutivo, Legislativo y Judicial. El presidente es elegido por elección popular cada cinco años siendo mandatario en la actualidad la señora Mireya Moscoso, elegida en septiembre de 1999. El Poder Legislativo está conformado por 72 diputados, elegidos cada cinco años y el Sistema Judicial está conformado por la Corte Suprema que cuenta con 9 magistrados, nombrados por el Gabinete y aprobados por la Asamblea Legislativa para un período de diez años, cinco Tribunales Superiores de Distrito Judicial con 19 magistrados y juzgados de circuito y municipales.

La extensión territorial del país es de 75.200 Km2, divididos en 9 provincias y 2 comarcas indígenas. La capital es Ciudad Panamá. El país tiene como idioma oficial el español y la unidad monetaria es el Balboa, aunque la moneda de curso legal es el dólar de los Estados Unidos de Norteamérica (el tipo de cambio es un Balboa por dólar).

Para el año 2001, la población alcanzó los 2,9 millones de habitantes, de los cuales el 62% vive en la zona urbana. De acuerdo con CEPAL para el 2000 el 8% de la población era analfabeta. Un estimado para el 2001 indica que el desempleo llegó al 15% (The Economist Intelligence Unit, 2002).

De acuerdo con el Informe sobre el Desarrollo Humano del PNUD del 2001, Panamá se ubicó en el puesto 52 en el Indice de Desarrollo Humano, clasificándose dentro de los países de desarrollo humano medio. La esperanza de vida al nacer es de 74 años. Para 1999 el 94% de la población contaba con servicios de saneamiento adecuados, el 87% contaba con fuentes de agua mejoradas y el 80% tenía acceso a medicamentos esenciales, según la misma fuente.

Panamá ha sido uno de los países de América Latina que más lentamente se ha ido incorporando al modelo de apertura económica. Hasta 1997 se incorpora como miembro pleno de la Organización Mundial del Comercio y en la actualidad no ha ratificado ningún Tratado de Libre Comercio, aunque desde 1996 se iniciaron las negociaciones con México, Chile y Centroamérica.

De acuerdo con el Ministerio de Economía y Finanzas, en el año 2001 la economía panameña se desaceleró, registrando una tasa de crecimiento del PIB de 0.3%, inferior a la del año 2000. Para el 2001 el PIB contabilizó US$10.200 millones. Esta desaceleración del crecimiento no ocurrió en todos los sectores, ya que la producción de los sectores orientados a las exportaciones o con capital internacional tuvo un crecimiento positivo. La desaceleración afectó a los sectores orientados a la demanda interna, los que crecieron levemente o declinaron. El resto de las principales variables macroeconómicas se lograron mantener estables.

Las exportaciones de bienes sumaron US$809,5 millones en el 2001. El banano fue el principal producto de exportación (US$122,1 millones), seguido de los camarones (US$79,3 millones) y los productos derivados del petróleo (US$57,1 millones).

Las exportaciones de servicios llegaron a US$1.195 millones. Como rubros principales, el servicio por peajes cobrados por la utilización del Canal llegaron a US$573,6 millones y los gastos realizados por los turistas US$485,9 millones.

Las importaciones llegaron a US$3.405 millones . De ellos, la importación de bienes de capital fue el rubro más importante (US$688 millones), seguido de petróleo crudo (US$447 millones) y los productos alimenticios (US$348 millones).

Panamá cuenta con 571.000 líneas telefónicas, el 20% de la población tiene teléfono celular y 76 de cada 1000 habitantes está suscrito a Internet.

Las autoridades panameñas se han dado cuenta de la importancia que las Pymes pueden jugar para volver a revitalizar la economía, que está en crisis después de la salida de las tropas estadounidenses. Al ser una economía basada en los servicios, las Pymes se han ido insertando en este campo, logrando con ello un tímido posicionamiento. Servicios como transporte, logística y comercio han sido importantes.

Según Ampymes, las pequeñas y medianas empresas agropecuarias también están teniendo un gran suceso en los campos de la agroindustria y la comercialización agropecuaria. El turismo también se ha convertido en una fuente de ingresos muy importante para el país, al punto que para el año 2000 se convirtió en el segundo país del istmo, después de Costa Rica, en ingreso por turismo. En este campo también se está apoyando a pequeños y medianos empresarios para que sean parte de esta industria.